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年，一批上百人的刑徒因为不堪驱使，合谋杀死了监工的狱卒和府吏，四散逃命去了。而官府通缉了许久，一个人也不曾找回。

    这般情势，若想要按时交上那八万担官盐，的确甚是为难。

    “如此。”我笑了笑，“县长若觉不可为，何不上奏陈情？”

    柏隆摇头，道：“在下问过，包括侯钜在内，历任县长都曾以此事陈情，但朝廷从不理会。”

    此言亦是确实。朝廷岁入，一半出于盐政。当今国库空虚，朝廷急需钱财，只怕那十万担之数仍嫌太少。

    “此事，桓公子可知晓？”我问。

    柏隆赧然，忙道：“大将军一向克己奉公，在下得大将军举荐，已是感激不尽，岂敢以这般小事烦扰！”

    看着他，我心底叹口气。我虽不想多管闲事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐视，还是须得帮上一帮。

    “这般说来，县长要交差，便唯有学侯钜，求助于私盐。”我说。

    柏隆苦笑：“夫人又来取笑。”

    我说：“并非取笑。县长若不想辞官，便唯有此路可走。”

    柏隆收起笑意，看着我，惊诧不已。

    我说：“县长可知，百姓为何买私盐？”

    柏隆道：“此事在下查访过，官盐价高质劣，而私盐则价低质优，就算加上盐贩利润及往来运费，卖得与官盐同价，百姓也宁可冒着危险偷偷买私盐，而不肯去买官盐。”

    此人虽看着一副世故的模样，做事倒是细心认真。

    我颔首：“盐贩贩运私盐，获利至少两倍。这般暴利，便是官府见一个杀一个，只怕也剿灭不清。县长与其一面费心封禁，一面为交差头疼，不若因势利导，两相成全。”

    柏隆看着我，目光不定：“夫人之意……”

    我说：“如县长方才所言，侯钜染指私盐，亦是迫于无奈。其实不止侯钜，扬州沿海各产盐之地，县官亦多是如此，自行收购私盐，转手卖与盐贩，就算要填补交差的亏空，也仍然可获巨利。”

    柏隆皱眉摆手，道：“此事断然不可！朝廷近来甚严，若有人往上参一本，乃是坐死大罪！”

    我反问：“贩卖私盐，何时不是坐死的大罪？古往今来，官商勾结不在少数，可因此获罪的官吏有几人？”

    柏隆结舌。

    我笑了笑：“县长放心，有侯钜前车之鉴，妾自不会教县长走他老路。妾方才说那些，不过是要县长放心，只要行事稳当，此事最坏也不会像侯钜一般山穷水尽。”

    柏隆道：“夫人教在下沾手私盐，莫非还不是走侯钜老路？”

    “自然不是。”我说，“侯钜从民间收盐之举，其实并无过错。他错在愈发贪得无厌，只想着垄断独吞，一旦遇事则孤立无援，墙倒众人推。海盐县贩私盐之风古已有之，凡临海乡里，几乎家家煮盐。而侯钜倚仗县长之职，官匪勾结，压价征收，百姓不堪其扰。就算无司盐校尉之事，侯钜遇到别的什么校尉倒霉，亦是早晚。”

    “夫人此言差矣。”柏隆摇头，“万余担盐，便是每担以低价收购亦是巨资。加上各路关节打点，若不拼命敛财，何以维持？”

    我说：“这些数对于寻常士人来说，自是巨资；可在海盐的豪强巨富眼中，则全然不费气力。”

    柏隆一愣。

    “海盐的豪强巨富？”他说，“夫人是

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