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    都辞退了，你找谁来干活儿。哪怕是朝廷对待官员，那也不是一棒子打死，犯了错误，那些贬谪的革除的，也有再起复的机会，你想想是为什么？”

    薛蟠托腮望着他，连咀嚼也忘了，此时见他问自己，想了半天还是不得缘故，只好摇头道，“好兄弟，你告诉我吧。”

    “这个缘故，说来也不难。”李长吉笑道，“你当铺里这些伙计，相比也都是自小培养的，若是都去了，这这些年的辛苦功夫也算是白费了——不止白费了他的，也白费你的。”

    “去了这些人，你要重新培养，得多少年的功夫？便是立时有熟手来了，难道你敢要，只怕先疑心是不是对手派来的。所以如今之计，便是去了几个首恶，剩下的你卖个好，权且留下他们帮忙，该提拔的还要提拔才是，日后若有不是，一并发落。如此一来，你好，铺子好，伙计们也好。三方便宜，岂不比全部发落了好的多。”

    李长吉这一番话下来，薛蟠当真如醍醐灌顶一般，笑道，“好兄弟，多亏你提醒，否则依着我的性子，非把事情办砸不可。”当下谢过了李长吉，又叫人到应天府去取了李富贵的口供来，从凌晨到现在，早就用过一轮大刑了，能有什么不招的。

    因天色不早，李长吉赶着回去，薛蟠见他态度坚决，也不好多留，遣人将给他做的衣服拿来，笑道，“这是早就给你做好的，原是为了赔你，可不要多心，你若不要，可辜负了咱们这一番情义了。”说着将包袱展开，给他看做好的衣服。

    里面是两件大毛的衣裳，两件棉衣，还有一件大麾，都是极好的，保暖又妥帖，薛蟠笑道，“这大毛的衣裳和大麾你留着穿，天气冷了，别冻着，那两件棉衣也是你的尺寸，家常穿正好，若是嫌不好看，便赏给下人也是一样的。”

    时下风尚，有钱人家都是穿毛不穿棉，只有家下人和平民人家才穿那个，薛蟠让人做了，也是考虑到那两件大毛的衣裳出门撑场面穿，平日在家无人就穿棉的。

    李长吉玲珑心思，如何想不到这个，万万想不到这人竟如此妥帖的，当下点头收下包袱笑道，“我此次出门，正是置办冬衣来着，冬日里天冷，冻得我写字都手抖，如今你可算得上雪中送炭。”

    这话说的薛蟠不好意思起来，一个劲儿的道哪里，想着冬日用钱的地方不少，又要买碳又马上过年，便吩咐人拿五十两银子来给他偷偷塞到包袱里，又让人叫香菱过来相见。

    李长吉抬头便见一个粉面朱唇，身段袅娜的小媳妇进来，眉心一点米粒大小的红色胭脂，看着年纪甚轻，举止斯文，见了他先行了一个礼。

    明明是极美貌温柔的一个人，不知为何，见了他李长吉心里颇有些不自在，薛蟠毫无所觉，指着香菱道，“这是我的爱妾，名叫香菱的。如今我尚未娶妻，家里母亲年迈，所以家事是她暂管着，日后如果我不在家，李兄有什么事，只管来找她就是了，必不会薄待了。”

    又向香菱道，“这是李兄，如我的同胞兄弟一般的，日后他有什么事来找我，我又不在，你可不要推脱。”当下两人相见，见天色不早，李长吉便起身告辞，薛蟠直送到宁荣街外才罢。

    一时去应天府取口供的人回来了，薛蟠便对着账目上和李富贵的口供圈定了两个和李富贵一般的主谋，也不要他们坐牢，只要将银子交

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